―君が握ってくれた手の平の温もり。

僕は一度も忘れたことが無いよ･･･―






−回想−






「アーカディアン･･･プロジェクト？」

父さんに言われ、地下施設「アルヴィス」に始めてきた時の事だった。
その時そこに居たのは、僕と蔵前の２人だけ。
「なんで？」とは訊かなかったけど、きっとそれがこの島の代表の息子と養子の娘だからだろう。
そうじゃなければ･･･僕達はこのプロジェクトには参加せず、何も知らずに今までを生きて来ただろうから。

「そう。アーカディアンプロジェクトだ。この島に来る敵に対抗するための･･･人材を養うための計画だ」

その時は･･･まだ自分達が何をするのか、まったく分からなかった。
ただ、父さんの事には絶対従わなければいけない。
そう思っていたから･･･頷くしか出来なかった。

「･･･島の皆を敵から守って欲しいんだ。良いね？」

･･･今は父さんを怨んでいるかも知れない。
でも、感謝もしなければいけない。
そのプロジェクトがなかったら、僕らはもう此処に存在しないだろうから。




「･･･うんって･･･言っちゃったね。蔵前は･･･怖くないの？」

訊くのは少し怖かったけど･･･僕はどうしても気になっていた。
蔵前は本当にこのプロジェクトに参加する事を望んでいるのか、と。

「･･･私ね、皆を･･･守りたい。そうじゃなきゃ･･･この島も･･･いずれは東京みたいになるのよ？」

―もう存在しない、かつての首都だった都市。
この事を知っているのは･･･ごく一部だろう。

「だったら･･･私達が頑張って皆を守れるぐらいに、強くならないといけないじゃない」

たとえそれが自分を犠牲にする事だとしても。
･･･そう彼女は言いたかったんだろうか。

この島が無くなる事と自分が居なくなる事、どっちを選ぶ？
そんな質問をしたら、彼女はきっとこう言うだろう。

『この島も自分も無くなるのは嫌。でも、自分だけの犠牲でこの島が守れるのなら、私は後者を選ぶわ』と。

それぐらい･･･彼女も自己否定が強かったんだろうな。
この島が守れるのなら、なんでもする。
彼女は･･･そう言う子だったから。

だから僕は頑張れた。
左目が見えなくても･･･島を、皆を守れることが嬉しかったから。
僕にもできる事があったから。



それから数年。
蔵前の瞳が紅くなったり、僕が発熱で学校を数週間休んだり―。
色々な事が起きた。
それも全て、このプロジェクトのための犠牲の１つ。
島を守るのには自分を犠牲にする―。
そんな言葉の意味が分かった数年間だった。



「果林の次にこの機体に乗れるのは･･･真壁の息子･･･一騎くんなんだ」

機体―ファフナーの戦闘訓練が一段落付いて休憩の時、父さんに呼ばれて会議室に行った。
そこで次に乗るのは一騎だと聴いて･･･すこし不安になった。

「･･･一騎･･･なんですか？」

残念ながら、と言って父さん目を瞑る。
･･･しょうがない、と思っている自分が居た。
シナジェティック･コードの数値の形成率が高い子供が、搭乗者として選ばれる。
その形成率が高い子供が―一騎なのだ。

小さい頃から･･･一緒だった。
何をする時も常に一緒で、離れた事など一度も無かった。
だけど･･･僕がこの左目の疵を負ってから、気付くと一騎とは疎遠になっていた。
･･･疵を負わせたのが、一騎だったから。
でも、僕にも罪はある。彼だけが悪い訳じゃない。
そう思っても･･･素直に謝れないんだ。

今までいつも一緒で･･･喧嘩はする事は有ったけど、傷つけた事は一度も無かった。
どんなに相手が憎くても、傷つける事なんて･･･しなかった。
でも･･･傷つけてしまった。
僕が、一騎にしてはいけない事をしてしまったから。


僕が会議室から出ると、蔵前が待っていた。
彼女は微笑みながら「どうしたの？」と訊いてくれた。

「･･･そう、なんだ。真壁くん･･･なんだ」

父さんから話された事を話すと、蔵前は辛そうな表情をする。
でも「大丈夫よ」と再び微笑みを宿した。

「私がちゃんと強くなって皆を守るから。他の子たちに･･･私の様な体験をさせないから」

彼女はそう言って、冷めた僕の手の平を力強く握る。
その手の平は･･･とても温かく、心地良かった。




君が居たから、僕は強くなれたんだって･･･君が居なくなってから思う。

一騎から聴いたよ？
「私が居て･･･良かったって思う？」って訊かれたって。
僕は･･･君が居てくれて良かったって･･･思ってる。
君が居なかったら･･･僕は人一人の命も守れない、弱い人間になっていたと思うから。
だから･･･本当に感謝してるんだ。

君が居てくれたから･･･僕は皆を守れてる。
今日も･･･明日も。
ありがとう･･･蔵前。
君が居てくれて･･･僕は良かったって･･･思ってるから･･･―







+後書き+----------------------+
み･･･短い？(訊くなよ；

「DEAT SET」発売記念と言う事で、思い出しながらの総士の語り、と言う感じに致しました。
果林ちゃんってどんな子かな？
･･･そう言う事を考えながら書いていた小説でもあります。
本当に･･･果林ちゃんが居たから今があるんですよ。
彼女が犠牲無しでは、今の竜宮島は無いと思います。
･･･悪魔で私の考えですが；
果林ちゃんの活躍を描いて欲しいな･･･。