総士が居なくなってから、１年が過ぎようとしている。
この１年･･･すごい･･･長かったような気がするな。
だって、お前が傍に居ないなんて･･･今まで考えたこと、無かったから。
気付けば―お前を探してる。
そんな自分が･･･辛かった。
竜宮島では、１年遅れの卒業式が行われた。
この１年、皆忙しくて、手が回らない状態だったから、この年の春に行われたんだ。
卒業生達は、居なくなってしまった友人や式に出られない友人の･･･写真を持って卒業式を行った。
これが･･･昔からの竜宮島の“慣わし”らしい。
そんなの･･･俺達の年で終われば良いのに。
俺はお前の写真を･･･持って行くかどうか、正直迷っていた。
けど―持って行くのは止めた。
なんか･･･お前が帰ってくるような―そんな気がしたから。
−光風霽月−
卒業式の翌日。
いつもの様に起きた俺は、学習机にある３つの写真立てに視線を合わせる。
１つは、母さんの写真。１つは、幼い頃の俺と総士の写真。
もう１つは―１年前の総士の写真。
いつ撮ったか忘れたけど―写真立てに入れて置いた。
「･･･おはよう」
そう言って、私服に着替え、居間へと下りて行った。
まだ視力は完全に回復したとは言えないけど、身の回りの事は出来るようになった。
実は言うと、メディカルルームから自宅へ戻って来たのは、卒業式の前日。
体内の同化現象があまりにも進んでいたから、結構時間が掛かった。
「･･･階段下りるだけも･･･辛いんですけど･･･」
･･･昨日、どうやって学校まで行ったんだろう。
そう疑問に思うぐらい、体力が落ちていた。
「･･･大丈夫か？」
仕事場に居た父さんが俺に気付いたらしく、心配そうに声を掛けてくる。
俺は一度深呼吸をして、「大丈夫」と返した。
久しぶりに立つ、台所。
久しぶりに作る、食事。
何もかもが“久しぶり”で、懐かしかった。
家の仕事がある程度片付いてから、俺は、少し外を歩いていた。
「無理するなよ」と父さんに言われたけど･･･別に歩くだけなら問題ないし。
･･･家まで帰れるかは保障出来なかったけど。
なにも考えずに、ただ歩いていると、いつの間にか･･･楠が１本立っている公園へと来ていた。
やっぱり―心の隅で考えてるのかな。
総士には許してもらったけど･･･俺自身はまだ許していない。
時々思い出して、夢で見る事がある。
そう言う時は、朝起きてから―必ず泣いてしまう。
そんな事考えてたから、楠の下にあの頃の総士の幻が―
･･･幻？
「･･･もう。遅すぎるよ」
楠の下で少し怒りながら、誰かを待っているあの頃の総士。
俺は慌てて目を擦る。
でも、その総士は―消えなかった。
「今日遊ぼうって約束したのに･･･あっ！」
ただ呆然と立ち尽くしていた俺に気付き、総士は走り寄って来た。
「ね、お兄ちゃん。今、暇？」
くいっと服の袖を引っ張られ、俺は慌てて首を縦に振る。
すると、総士は嬉しそうに俺の手を引っ張って、楠の下まで連れてった。
「あ、僕の名前は皆城総士って言うんだ。お兄ちゃんは？」
総士は微笑みを浮かべながら、俺を真っ直ぐ見詰めて来る。
無意識に左目に目線が行く。
―疵が無かった。
「･･･俺の名前は、一騎。真壁一騎だよ」
･･･信じられない。
そう思いながら、俺は総士に動揺をしていることを悟られないように答えた。
目の前に、あの頃の･･･しかもまだ疵付いて無い総士が居る。
夢でも無さそうだし、幻でも無い。
じゃあ･･･お前は･･･この姿で帰って来たのか？
「･･･僕の友達にもお兄ちゃんと一緒の名前の子がいるんだ」
総士の方は、まだ俺に“名前が一緒の人”と思っているだけで、気づいてないらしい。
俺は･･･しばらく総士と話をする事にした。
「今日･･･遊ぼうって約束したのにぃ･･･」
「一騎の馬鹿」と総士はポツリと呟く。
俺は･･･ただ笑うしかなかった。
総士と話をしている内に、どんどん不安になって来た。
何を話しても、あの頃と同じように返してくれて･･･とても嬉しい。
けど･･･この総士は総士じゃない･･･気がして―。
「･･･総士」
「ん？」と首を傾げる総士を、俺は抱きしめる。
そして―
「･･･あなたは、そこにいますか？」
総士の体が一瞬強張る。
俺は怖くなって、総士の顔を見ることが出来なくなってしまった。
「･･･お兄ちゃん、僕は―ここに居ないよ」
しばらくの間を空けて、総士はゆっくりと言う。
「僕の知ってる人達･･･ここに居ない。だから･･･ここに居ない」
「なんだか･･･迷子みたい」と悲しそうに総士は笑った。
「･･･でもね、お兄ちゃんと話してると―一騎と話しているみたいで楽しかった」
俺は、お前の知っている一騎だ。幼馴染の･･･一騎なんだ。
そう･･･言いたくなった。
でも言ってはいけないような気がして･･･言えなかった。
「付き合ってくれて、ありがとう･･･一騎」
そう言って、総士は笑った。
名前で呼ばれたけど･･･多分分かってないよなと思って、笑う事しか出来ない。
その時、強い風が吹いた。
楠の葉が擦れあって、ざわざわと音を奏でている。
「･･･？」
不思議に思って頭上を見てみると―一人の女の子が楠の枝に座っていた。
その女の子は･･･総士の妹の―
「―乙姫･･･！？」
俺がそう小さく叫ぶと、女の子―乙姫は地面にふわりと降り立つ。
「･･･総士に逢いたい？」
彼女は優しく微笑みながら、俺に問い掛けて来た。
勿論、総士とは逢いたい。そう答えると、彼女は「そっか」と笑って、
「じゃあ、明日･･･学校に来て見て」
学校･･･？なんでだ？
それを訊ねようとした時、彼女の姿は―消えていた。
そして･･･総士の姿も。
気付くと、そこは暗い砂浜だった。
そこを裸足で歩く、総士。
なんでお前が―。
「･････」
そこで目が覚めた。
･･･どうやら眠っていたらしい。
今俺が居る場所は、楠の下じゃなくて･･･自分の部屋だった。
「―起きたか？」
父さんが、起きた俺に気付いたらしく、声を掛けてくる。
体を起こそうとするが、力が入らない。
･･･初めてファフナーに乗った時みたいな症状が出てる。
「お前･･･楠の根元で倒れてたんだぞ。･･･体に負担をかけるな」
「･･･俺･･･倒れてたの？」
「･･･なんだ。覚えてないのか？」
「全然」と俺が答えると「頭でも打ったか？」と馬鹿にするみたいに訊かれた。
･･･馬鹿にされてる前に、自分が“倒れていた”と言うことが信じられなかった。
じゃあ―総士と話したのも、乙姫と話したのも･･･全部、夢？
「今日はもう休んでおけ。後は父さんに任せろ」
なんだよ。飯も炊けないくせに―。
そう反論してやろうかと思ったけど･･･なんだか眠くなって、そのまま寝てしまった。
翌日。
よく考えてみると、今日は卒業生も参加の学校内一斉大掃除の日だった。
･･･内心めんどくさいと思っていたけど、乙姫に言われた事が気になったから･･･学校に行く事にした。
「おはよぉ、一騎くん」
からからと玄関の戸を開けると、いつものように遠見が待っていてくれた。
「おはよう」と俺は返して、階段を登っていく。
「昨日･･･倒れてたんだって？大丈夫なの･･･体」
心配そうに訊ねてくる遠見に、俺は笑って「大丈夫だよ」と答えた。
「･･･笑う事、無理･･･しなくて良いよ」
俺は驚いて遠見を振り返る。
すると遠見は優しく微笑んでくれた。
「今･･･無理に笑ったでしょ」
「･･･そう、見えた？」
「･･･うん」
やっぱり―遠見に隠し事をするなんて･･･出来ない。
だから俺は･･･昨日体験した事を、遠見に全部話した。
「幼い頃の皆城くんの幻と･･･乙姫ちゃんが？」
遠見自身も驚いていたらしく、目を丸くしている。
「でも･･･夢みたいな感じ。―あ、あの楠の下に―」
丁度、楠がある公園の前を通ったから、指差した。
その時―また幻が見えた。
･･･一年前の総士の姿だった。
「････どうしたの？」
中途半端に腕を伸ばして固まっている俺に、遠見が不思議そうに声を掛けて来る。
俺は慌てて腕を引っ込め「なんでもないよ」と言った。
「じゃあ、早く学校行こっ！皆城くんの事で―なにか分かるかも知れないし」
そう言って、遠見は走って行く。
俺はその後をゆっくり歩きながら、追って行った。
「結局なにも分からなかったねー」
放課後になって、やっと掃除が終わる。
どうやら何かトラブルが発生したらしくて、一時中断があったせいで余計に時間が掛かったからだ。
総士の事についても分からずじまいで、俺も遠見も疲れ果てた。
「･･･あ、もしかして、決闘の申し込みみたいに･･･下駄箱に手紙が入ってたりして」
･･･遠見は冗談で言ったみたいだけど･･･本当に手紙が入っていたからビックリした。
かさりと俺の下駄箱から落ちた手紙を拾って、遠見が読む。
「･･･決闘の申し込み。放課後、屋上で待つ。皆城―」
“皆城”と聴く前に、俺はもう廊下を走っていた。
誰かが途中で止めようとしていたけれど、無視をする。
もう･･･無我夢中で屋上に向かっていた。
―屋上。
夕日に染まる―総士の後姿。
「総士･･･！！」
体が必死になって失った酸素を取り戻そうとしているから、声が掠れて上手く出せなかった。
けど、それでも･･･お前は気付いてくれた。
「･･･一騎」
総士が俺の方へ、振り返る。
俺は途端に嬉しくなって･･･泣いた。
「何泣いてるんだ、一騎」
総士は、可笑しそうにクスリと笑う。
俺もつられて･･･笑った。
･･･久しぶりに、本当に笑ったような気がする。
だから―
「･･･おかえり」
心の底から、そう言った。
Fin.........
＋後書き＋･････････＋
･･･このオチは何なんでしょうね；(ぇ
―はい、「蒼穹のファフナー」一周年記念です。
一年後で書きました、「総士帰還」小説。
また違う風味で書きたいな、とか思ってましたけど･･･全然そうは行かなく；
『Shangri-La』を口ずさんでいた時に生まれました。
なので、『Shangri-La』を口ずさみながら想像して頂けると良いな･･･と言う風な感じです。
もっとちゃんと書けば良かった･･･；
ちなみに『光風霽月』は『こうふうせいげつ』と読みます。
意味は「うららかに吹き渡る風と、雨上がりの晴れ渡った空の月」と言う意味。
また、「心が清らかに澄みきっている」時に例える言葉でもあります。
･･･話と接点が無いような･･･；